A son lancement début 2012, Free Mobile s'était engagé à couvrir 27% de la population avec son propre réseau et avait signé un contrat d'itinérance avec Orange pour couvrir les trois quarts restants, en attendant de développer son propre réseau. Mais les autres opérateurs assurent que Free, dont les offres à bas prix rencontrent un franc succès, ne respecte pas cette obligation de 27%. Et la polémique monte, entre accusations et démentis. A tel point qu'Eric Besson aurait, s'il faut en croire LaTribune.fr, demandé à l'Agence nationale des fréquences (Anfr) de réaliser un audit sous dix jours. Les termes de la lettre révélée par La Tribune sont sans équivoque : il s'agit de mesurer "la couverture effective des réseaux de l'opérateur Free Mobile sur le territoire métropolitain".

Détail symptomatique - bien que non confirmé du côté du ministère de l'Industrie : Eric Besson aurait souhaité qu'on lui rende compte des premiers résultats le 29 février, à lui et non à l'Arcep. Par ailleurs, cet audit évoqué par LaTribune.fr serait parallèle à celui mené par l'Arcep, le gendarme du secteur. L'Autorité de régulation des télécoms avait annoncé vendredi son intention d'entendre toutes les parties dans le dossier de la collaboration passée entre Orange et Free Mobile, y compris leurs concurrents. Elle compte communiquer officiellement début mars sur "le résultat des nouvelles mesures de couverture des différents opérateurs mobiles".

Parmi les accusateurs de Free, SFR (groupe Vivendi) a déjà affirmé à l'Arcep que des mesures réalisées sur la couverture de Free révélaient un transit "majoritairement voire quasi-exclusivement par le réseau en itinérance d'Orange" dans certaines communes réputées couvertes par Free. Selon des sources concordantes, Orange est contraint de gérer sur son réseau 90% du trafic de Free Mobile. Le patron d'Orange, Stéphane Richard, a estimé la montée en puissance du trafic de Free "plus importante et plus rapide que ce qui avait été anticipé et annoncé" par le nouvel arrivant. Selon lui, Free Mobile compte "environ 1,5 million d'abonnés".